Teksti: Sanna Tynkkynen
Helsinki-Vantaan lentoasemalla aloittivat 22.9.2020 työnsä maailman ensimmäiset koronakoirat. Kyse on neljän kuukauden mittaisesta pilottihankkeesta, joka jatkuu vuoden loppuun. Testaus on tarkoitettu kaikille ulkomailta saapuville matkustajille ja se on maksuton ja anonyymi.
Rahoitus vaakalaudalla
Koronakoirien koulutus ja tutkimus alkoi tämän vuoden toukokuussa vapaaehtoisvoimin. Rahoitusta haettiin muun muassa ministeriöiltä tuloksetta. Koronakoiria kouluttava Wise Nose -yhdistys löysi elokuussa yhteistyökumppanin projektiin Evidensia Eläinlääkäripalvelut Oy:stä, joka kustansi koirille koulutuksen, terveydenhuollon ja ravinnon sekä toimeentulon näiden ohjaajille koulutuksen ajalta.
Valtio maksaa neljän kuukauden mittaisen pilottijakson kouluttajien ja koirien työskentelyn osalta. Tämän jälkeen jatko on epävarmaa, koska rahoitusta ei vielä ole. Toiveissa olisi, että Tulli ottaisi koronakoiratestauksen vastuulleen ja koirat saisivat virkakoiran aseman. Tämä vaatisi kuitenkin lakimuutoksen.
Keväällä aloitetussa tutkimusyhteistyössä tutkitaan koirien kykyä tunnistaa koronavirustartunta. Mukana ovat Helsingin yliopiston kliinisen hevos- ja pieneläinlääketieteen osasto, Helsingin ja Uudenmaan sairaanhoitopiiri, Helsingin yliopisto, Itä-Suomen yliopiston Farmasian laitos, Oulun yliopisto sekä Wise Nose – Suomen Hajuerottelu ry. Tutkimusapurahoja ei ole saatu, koska koiratutkimus ei täyttänyt vientiteollisuutta tukevan teknisen innovaation kriteereitä.
Tutkimuksen ensimmäinen tavoite on selvittää, pystyvätkö erikoiskoulutetut hajutunnistekoirat löytämään ja ilmaisemaan luotettavasti niille opetetun hajun PCR-positiivisista koronanäytteistä. Lisäksi dokumentoidaan koiran oppimista ja kouluttamista hajutyöskentelyyn tieteellisin keinoin.
Tutkimusryhmän mukaan hajuerotteluun koulutettuja koiria voisi jatkossa hyödyntää koronavirustartunnan saaneiden tunnistamisessa. Tartuntojen määrän lähdettyä jälleen kasvuun tutkimustuloksista on oltu kiinnostuneita myös maailmalla.
Suomessakin on jo aiemmin tehty alustavia tutkimuksia, joiden mukaan koirat pystyvät erottamaan terveiden ja covid-19-virukseen sairastuneiden ihmisten virtsanäytteet toisistaan. Tutkimusta ovat tehneet Helsingin yliopiston eläinlääketieteellisen tiedekunnan ja lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat. Alustavien testien perusteella koirat suoriutuvat tehtävästä nopeasti ja saattavat yltää jopa luotettavampiin tuloksiin kuin nykyiset molekyylipohjaiset laboratoriokokeet. Tutkimuksissa on havaittu koirien tunnistavan koronavirustartuntoja ihmisiltä, joiden näyte PCR-testissä oli negatiivinen, mutta jotka sairastuivat muutamaa päivää myöhemmin. Tiedossa ei ole, millaisen hajucocktailin perusteella koirat ratkaisunsa tekevät, mutta ne pystyvät havaitsemaan paljon pienempiä virusmääriä kuin toiset testit. Koira tarvitsee 10–100 molekyyliä haistaakseen viruksen ja testilaitteet tarvitsevat 18 000 000 molekyyliä löytääkseen sen.
Koronakoirista voisi siis olla suuri apu covid-19 –positiivisten ihmisten varhaisessa diagnosoinnissa kustannustehokkaasti. Jos koirilla tehtävä testaus osoittautuu luotettavaksi ja lähtee toimimaan, se säästää paljon resursseja ja olisi todella nopeaa. Koronakoirien avulla yhteiskuntaa voitaisiin ehkä pitää pitkälti auki.
Mikäli koronakoirilla tehtävä testaaminen todetaan hyväksi, tarvitaan rajanylityspaikoille ja Tullin toimintapaikoille noin 700 koulutettua koiraa. Jos mukaan lasketaan myös esimerkiksi messut, konsertit ja urheilutapahtumat, tarvetta on noin tuhannelle koiralle. Tämän määrän kouluttaminen maksaisi karkean arvion mukaan noin kaksi miljoonaa, mikä on suunnilleen sama summa, joka laitetaan tätä nykyä testauksiin yhtenä päivänä.
Koronakoirat
Pilotin alussa koulutuksessa oli 16 koiraa, mutta lopulta työhön soveltuviksi osoittautui kymmenen. Niistä Helsinki-Vantaan lentokentällä työskentelee neljä, aina kaksi kerrallaan. Koirat työskentelevät jaksamisensa mukaan. Pilotin aikana on tarkoitus selvittää, millaiset työvuorot ovat koirien hyvinvoinnin kannalta sopivia ja miten vuorojen tauotus järjestetään.
Lentokentällä koronakoiratoimintaa pyörittävän Nose Academyn palkkalistoilla on kolme koronakoirien kanssa työskentelevää ohjaajaa.
Koronakoiran rodulla ei sinänsä ole väliä, kunhan koira on innokas nenänkäyttäjä. Pieni ahneuskin voi olla eduksi, että koiran motivoiminen onnistuu helposti. Koronakoirat eivät joudu työskentelemään ihmisvilinässä, mutta hyvä keskittymiskyky tarvitaan silti. Lentokenttä on miljöönä koiralle haastava ja sen täytyy pystyä olemaan siellä stressaantumatta.
Positiivisen näytteen ilmaisutapoja on yhtä monia kuin koiriakin. Toinen merkkaa purkin kuonollaan ja laittamalla tassun sen viereen, toinen menee makaamaan sen kohdalle ja joku kuopii tassullaan. Tyyli on vapaa.
Ilmiömäisen hajuaistinsa vuoksi koirat ovat haluttuja yhteistyökumppaneita terveysalalla. Pilottihankkeessa mukana olevat koronakoirat ovat voineet toimia aikaisemmin muissa haistelutehtävissä esimerkiksi syöpähajukoirana, hypo-, kosteusvaurio- ja homekoirana tai tuholaistorjunnassa.
Haistelukohteen vaihtaminen ei ole tuottanut vaikeuksia koulutuksen läpäisseille koirille. Ennen varsinaisiin töihin ryhtymistä koirat ovat harjoitelleet haistelemalla positiivisia koronanäytteitä ja terveiden ihmisten näytteitä noin kaksi kuukautta. Koulutus tehdään klikkerin avulla ja sitä käytetään työskentelyssä palkitsemisen tukena.
Miten testataan?
Lentokoneesta ulos, matkatavarat hihnalta ja pikainen piipahdus koronatestissä, jonka tuloksen saa minuutissa. Näin helposti Helsinki-Vantaan lentoasemalla koronakoirien avulla tarkastetaan matkustajia Covid-19 –viruksen varalta. Mikäli koira ilmaisee tuloksen olevan positiivinen, matkustaja ohjataan lentoasemalla sijaitsevalle Vantaan kaupungin terveysinfopisteelle maksuttomaan koronatestiin. Jos tarkkakuonoinen testaaja ei löydä merkkejä viruksesta, kotimatka voi alkaa.
Helsinki-Vantaan lentoasemalle on rakennettu koronakoirien työpaikaksi haisteluasemat. Niissä testattava antaa näytteen kopissa pyyhkäisemällä sideharsolla kaulaansa. Purkkiin laitettu näyte ojennetaan seinän aukosta koirien ohjaajalle kopin toiselle puolelle. Menettely suojaa myös koiranohjaajia tartunnoilta. Koira haistelee purkkirivistöä ja merkkaa mahdollisen positiivisen näytteen. Tulos saadaan minuutissa. Koska koiria on töissä kaksi kerrallaan, testivauhti voisi ainakin teoriassa olla kaksi per minuutti.
Positiivisten löydösten määrä on ollut noin yksi prosentti, eli suhteellisen sama kuin PCR- ja massatestauksissa. Palvelu toimii arkisin ja on auki koirien jaksamisen mukaan.
Keitä ne on ne sankarit
Suomen Kennelliitto palkitsee vuosittain sankarikoira-arvonimellä koiria, jotka ovat vaikuttaneet toiminnallaan ihmishenkien pelastumiseen. Helsinki-Vantaan lentokentällä työskentelevä koronakoiranelikko sai tänä vuonna tämän tunnustuksen. Espanjanrescue Kössi, labradorinnoutaja Miina, valkoinen paimenkoira E.T ja saksanpaimenkoira Valo palkittiin erikoissankarikoiran arvolla 28.10.2020.
Palkittu nelikko on toiminnallaan vaikuttanut merkittävästi ihmisten hyvinvointiin ympäri maailman. Ne ovat ilahduttaneet matkustajia ja lentoaseman työntekijöitä läsnäolollaan. Koiran avulla tapahtuvaan testaukseen on välillä jopa jonotettu sen saaman julkisuuden ja testauksen helppouden vuoksi. Koronakoirat nostavat myös esille koiran merkityksen yhteiskunnassa, sillä monessa asiassa mikään ei pysty korvaamaan koirista saatavaa hyötyä puhumattakaan niiden arvosta ystävinä.